문재인정부가 대통령소속 자치분권위원회까지 구성해 2년여 작업 끝에 올 2월 말, 드디어 2019 문재인정부 자치분권시행계획을 발표하기에 이르렀다.
이는 염태영수원시장이 국가균형발전과 경제성장 동력을 위해 이미 몇 년 전부터 주창해 오던  어젠다였다. 염시장은 올 초 경기도 경제과학 진흥원에서 열린 기우회 신년회에 초청강사로 초대되어 경기도의 쟁쟁한 인물들 앞에서 지방분권에 대해 알기 쉽고 설득력 있는 강의와 인구 125만의 수원시가 인구 1~2십만의 지방소도시와 같은 사이즈로 중앙정부의 관리를 받고 있는 것에 대한 예리한 지적을 통해 청중들의 호응을 이끌어 내기도 했다.
또한 염시장은 전국 기초 자치단체 장 중 지방분권에 대해 가장 열정적으로 연구를 했고 가장 적극적으로 어필 해왔으며 중앙정부의 행사나 모임, 각종 포럼 등에서도 가장 합리적인 대안을 제시 해 온바 있다. 이런 추세에 힘입어 수도권의 3곳 수원, 용인, 성남과 경남의 창원 1곳을 포함 해 전국에서 4곳이 특례시의 반열에 들어서게 된 것이다.
특례시의 우선 적 요건은 인구 100만이 넘어야 한다는 명제가 있다. 현재 광역시인 울산은 2018년 4월 주민등록상 기준 인구수가 116만 명으로 집계된 바 있고 이런 사실에 기인해 울산광역시가 기초자치단체인 수원시보다 인구가 10만 명이 적음에도 불구, 광역시의 혜택을 누리고 있는 점을 상기할 때  현시점의 국가 지방정책이 얼마나 비효율적인가를 가늠 할 수 있는 것이다.
이와 같이 비현실적인 국가와 지방간의 행정시스템을 바로잡고자 문재인정부는 대통령소속 기구까지 만들어 자치분권 시행계획을 수립하기에 이른 것이다.
이에 염시장이 평한 문재인정부의 자치분권시행계획은 전반적으로 세밀하며 짜임새가 있다고는 하지만 아직 중앙정부위주의 하양방식이 강하다는 날카로운 지적을 곁들이며 아쉬워하기도 했다.
현재 수원시에게 주어진 특례시의 승격에 대해 시민들의 기대가 큰 만큼 염시장은 꼼꼼히 들여다보며 미비점보완과 함께 좀 더 완성되고 효율적인 특례시 제도를 수원시에 정착시켜 주리라 믿는다. 최근 수원시 의회에서 불거진 논란대로라면 ‘인사권’과 ‘재정권’이 빠진 특례시는 껍데기에 불과한 것이다.
염시장은 지방분권에 대해 전국기초자치단체장 중 가장 해박하고 열정적인 인물이라 여겨진다.
현시점에서 문재인 정부가 자치분권 첫 단계로 적용하는 특례시가 수원에서 활짝 꽃을 피워 모든 지방도시의 귀감이 될 수 있도록 염태영시장을 비롯 모든 수원시민이 힘을 합칠 때다.

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